Lucy la australopithecus: la primate cuyos restos revolucionaron la antropología

El 41 aniversario del descubrimiento de Lucy la australipithecus ha sido celebrado por todo lo alto con un homenaje de Google. Y no es para menos. Gracias a ella se pudo confirmar una teoría importante de la evolución humana: que los homínidos de su especie ya eran capaces de caminar apoyados sobre sus piernas. Al igual que los humanos de la actualidad, Lucy la australopithecus era bípeda. El esqueleto de este famoso homínido representa para la ciencia un eslabón contundente en la teoría de la evolución humana.

Lucy la australopithecus tiene 3,2 millones de años. Fue descubierta por el estadounidense Donald Johanson hace 41 años a 159 kilómetros de Adís Abeba, en Etiopía.  El fósil de Lucy fue desenterrado en 1974 y fue considerado durante muchos años el más antiguo pertenenciente a un antepasado común del hombre y el chimpancé. Era un esqueleto fosilizado casi entero, con un total de cincuenta y dos huesos, de un homínido de la especie Australopithecus afarensis.

Tras 3.200.041 años ¡a Lucy ya le tocaba un #GoogleDoodle! pic.twitter.com/UQ5cVa0NfQ

? Google España (@GoogleES) noviembre 24, 2015

La llamaron Lucy, que era el nombre de la chica que The Beatles veían flotar en un cielo de diamantes cuando estaban de LSD hasta las cejas, protagonista de la canción Lucy in the Sky with Diamonds (Lucy en el cielo con diamantes), tema firmado por John Lennon que aparece en el disco Sgt. Pepper's Lonely Hearts Club Band, que había visto la luz siete años antes.

Lucy la australopithecus era lo más parecido a un antepasado. La sorpresa no fue mucha, pues la evolución de las especies ya había aclarado otras alucinaciones. El antepasado de la ballena es un hipopótamo. El del pájaro, un dinosaurio. Del guepardo al ratón, todo bicho viviente tiene un tataratatarabuelo común que es una levadura.

Lucy la australopithecus es una hembra cercana al metro de altura y que los científicos calculan que rondaría los 27 kilogramos. La autopsia, practicada tres millones de años más tarde del día de su muerte, determinó que Lucy había fallecido a los 20 años de edad, conclusión a la que los forenses llegaron gracias a las muelas del juicio. También que había sido madre, y andaba sobre los pies, y no a cuatro patas.

A pesar de que el descubrimiento de Lucy la australopithecus se completó en el 74, los antropólogos no le otorgaron el valor que se merecía hasta tres años más tarde, cuando la prestigiosa publicación Kirtlandia aceptó el nacimiento de un nuevo homínido: el Australopithecus afarensis, la especia a la que se la considera como la precursora del género homo.

Durante años, fue la gran abuela del hombre y de los simios, pero finalmente Lucy la australophitecus fue destronada por Ardi, que también era hembra, que también rondaba los 50 kilos, pero que le sacaba 20 centímetros de altura y que desde el 2009 se convirtió en la nueva nueva joya de la paleoantropología y en una pieza esencial en el puzle aún incompleto de la evolución humana.

La autopsia que le practicaron a Lucy determinó que había fallecido con tan solo 20 años de edad, dato que fue posible gracias al análisis de sus muelas del juicio. El análisis también determinó que Lucy fue madre y que caminaba erguida y no a cuatro patas.

Vivió hace 4,4 millones de años en la región etíope de Afar, donde fue localizado su esqueleto prácticamente al completo en una distancia de apenas sesenta kilómetros del lugar donde había sido hallada Lucy la australophitecus y que hasta ahora se consideraba el más antiguo perteneciente a un antepasado común del hombre y el chimpancé. 

Lucy la australopithecus era un afarensis, mientras que Ardi, su antepasada, pertenece a la especie de Archipithecus ramidus. Ardi no es el último ancestro común entre humanos y grandes simios, ya que se cree que el antepasado vivió hace seis millones de años, aunque hasta ahora no se ha encontrado su presencia fósil, pero sí es lo más parecido a lo que pudo ser el abuelo de la humanidad.

Lucy y el resto de los Australopithecus vivieron en las zonas tropicales de África hasta hace unos 2 millones de años, desde hace algo más de 4 millones de años, y su mayor aportación a la evolución humana fue que se desplazaban de manera bípeda. Lucy la australopithecus y sus congéneres jugaron un papel esencial en la evolución humana, Su especie dio lugar al Homo y de ahí se originaron el Homo habilis, el Homo ergaster y el Homo sapiens sapiens. 

Donald Carl Johanson, el «padre» de Lucy la australopithecus,  fundó en 1981 el Instituto de los Orígenes Humanos (Institute of Human Origins) en Berkeley, California. En el año, 1998 el padre de Lucy la austropithecus y el Instituto se trasladaron a la Universidad Estatal de Arizona.

Los restos humanoides más antiguos del mundo fueron trasladados del Museo Etíope de Historia Natural de Addis Abeba en el 2007, con la idea de organizar una polémica gira de seis meses por los Estados Unidos. Con tres millones de años de antigüedad, y desde 1974 en Etiopía, los expertos señalaron el peligro que corría la joya arqueológica que suponía Lucy. 

En el 2015, Obama conoció a Lucy la australopithecus. El presidente de los Estados Unidos viajó a Africa para conectarse con sus ancestros y tuvo el honor de tocar el esqueleto incompleto de un homínido de más de 3 millones de año. Obama pudo tocar uno de su huesos, algo que se le permite solamente a los científicos.